المجرات

أحيانا عندما نحدق في السماء وهي صافية في الليل فإننا نلاحظ شكلا يشبه السحابة أو الدخان في بقع معينة منها. كل بقعة يبدو شكلها مثل الحلزون عادة (لولبي الشكل) وتسمى المجرة. المجرة هي نظام كوني مكون من تجمع هائل من النجوم، الغبار، والغازات،و المادة المظلمة التي ترتبط معاً بقوى الجذب المتبادلة وتدور حول مركز مشترك. يقدر الفلكيون أن هناك حوالي 1010 إلى 1012 مجرة تقريباً في الكون المرئي. أبعد مجرات تم تصويرها تبعد حوالي 10 إلى 13 مليار سنة ضوئية (السنة الضوئية تعادل 300000 كيلومتر تقريبا) تتراوح في أحجامها بين المجرات القزمة، التي لا يتعدى عدد نجومها العشرة ملايين نجم وتكون مساحتها حوالي بضعة آلاف سنة ضوئية، إلى المجرات العملاقة التي تحتوي على ملايين ملايين النجوم وحجمها يصل إلى نصف مليون سنة ضوئية. وكذلك، قد تحتوي المجرة الواحدة على أنظمة نجمية متعددة على شكل تجمعات نجمية، وقد تحتشد مجموعة من النجوم لتكون عناقيد نجمية أو مجموعات شمسية، وقد تحتوي أيضا على سدم وهي عبارة عن سحب غازية كثيفة.

مع أننا نستطيع أن نرى مجرات أخرى في السماء إلا أننا لن نرى مجرتنا التي نعيش عليها لأننا بداخلها. ومجرتنا اسمها مجرة درب التبانة أو الطريق اللبني، ويوجد فيها أكثر من مائتي مليار من النجوم وتحوي الكثير من المجاميع النجمية، بما فيها المجموعة الشمسية، وتقدر سرعة دوران النجوم في المجرة حوالي 200 إلى 300 كيلومتر في الثانية (تخيل هذا! إن أرضنا أيضا تدور حول المجرة بهذه السرعة الهائلة ولانشعر بها). تعتبر مجرة أندروميدا أو مجرة المرأة المتسلسلة أقرب مجرة لمجرتنا.